迄今发现最大 头部骨节最多的物种

在遥远的尼日尔北部沙漠地区，有一种体型巨大的食草爬行动物，名叫巨颊龙。它们的存在可以追溯到大约2.66亿至2.52亿年前的二叠纪中晚期，那时它们在整个泛大陆广泛分布。

研究报告的主笔作者琳达·特苏吉兴奋地说：“想象一下，这是一种拥有多瘤颅骨和背部骨质盔甲的食草爬行动物，它的体型与现代的母牛不相上下。而发现的动物骨骼化石属于Bunostegos属，意为‘长满瘤的头部’。”

大多数巨颊龙的头骨都有骨质突起，而Bunostegos是迄今为止发现的最大、头部骨节最多的物种。它的头部结构非常独特，长着被皮肤包裹的角状突起，类似于现代长颈鹿的头部。尽管Bunostegos在进化上看起来相对先进，但它仍保留了一些原始的特征。

特苏吉的分析显示，Bunostegos实际上更接近较古老和更原始的巨颊龙生物。她的研究得出了两个重要结论：一是其头部的瘤状突起是趋同进化的结果；二是Bunostegos的进化谱系已与其他物种隔离了数百万年。

那么，是什么因素导致这种体型如母牛的爬行动物与其他物种分离的呢？科学家们认为，气候因素可能是关键因素。Bunostegos以及其他爬行动物、两栖动物和植物都局限在泛大陆的中心地带。地质学记录显示，当时这个区域的气候非常干燥，使得许多外部环境的生物无法进入，而该区域内的物种也不愿轻易离开。长期的地理隔离促使Bunostegos系谱逐渐形成了非常独特的身体结构。

古生物学家加布·毕弗表示：“这项研究对于解读二叠纪化石记录至关重要。目前我们对二叠纪和重大物种灭绝事件的理解，很大程度上依赖于像Bunostegos这样奇特物种的发现。”这一发现不仅揭示了巨颊龙的独特生态和进化历程，也为古生物学研究提供了新的视角和思路。